“这是一种利用与人类四肢发育相同的基因长出腿的鱼，然后改变了这些腿的用途。”

一项新的研究表明，一种有腿的鱼用它们来“品尝”海底的猎物。海知更鸟的身体像鱼，翅膀像鸟，六条腿像螃蟹。

两项新的研究表明，这些腿不仅仅是用来在海底行走的。根据发表在《当代生物学》杂志上的研究，它们是一种感觉器官，用于在挖掘时探测被埋的猎物，如贻贝和其他贝类。

美国科学家解释说，这些腿实际上是它们胸鳍的延伸，它们每侧有三个胸鳍。

马萨诸塞州哈佛大学的尼古拉斯·贝洛诺教授说:“这是一种利用与人类四肢发育相同的基因长出腿的鱼，然后利用与人类舌头品尝食物相同的基因，重新利用这些腿来寻找猎物——非常野生。”

贝洛诺教授和斯坦福大学的大卫·金斯利教授以及他们的同事并没有开始研究海鸟。他们在前往马萨诸塞州伍兹霍尔海洋生物实验室的途中遇到了这种不寻常的物种。

在得知其他鱼类跟随海知更鸟之后，显然是因为它们有能力发现被埋的猎物，研究人员变得很感兴趣，并将一些海知更鸟带回实验室以了解更多信息。

他们证实，海知更鸟确实可以探测和发现磨碎和过滤的贻贝提取物，甚至是单一的氨基酸。研究小组发现，海知更鸟的腿上覆盖着感觉乳头，每个乳头都接受来自触觉敏感神经元的密集神经支配。

他们解释说，乳头也有味觉感受器，并表现出化学敏感性，这促使海知更鸟去挖掘。金斯利教授说:“我们最初被所有海鸟共有的腿所震惊，这使它们与大多数其他鱼类不同。

“我们惊讶地发现，海知更鸟在腿上的感觉结构上存在很大差异。

“因此，从海知更鸟和大多数其他鱼类之间的差异，海知更鸟物种之间的差异，以及从结构、感觉器官到行为的一切差异，该系统显示了多层次的进化创新。”

研究小组证实，乳头是一种关键的进化创新，它使海知更鸟能够在海底成功生存，而其他物种却无法做到。第二项研究更深入地研究了海知更鸟独特腿的遗传基础。

两项新的研究表明，这些腿不仅仅是用来在海底行走的。（Image: PA)

他们使用最先进的基因组测序、转录谱分析和杂交物种研究来了解腿形成的分子和发育基础。

他们的分析发现了一种古老而保守的转录因子tbx3a，它是海鸟感觉腿发育的主要决定因素。

基因组编辑证实，它们依靠调节基因来正常发育腿。研究人员解释说，同样的基因在海鸟的感觉乳头和挖掘技能的形成中也起着“关键”作用。

金斯利教授补充说:“尽管许多特征看起来是新的，但它们通常是由已经存在很长时间的基因和模块构建而成的。

“这就是进化的原理:通过修补旧的东西来创造新的东西。”